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太陽系の惑星の軌道イメージ |
昨夏、国際天文学連合（ＩＡＵ）の決定で惑星から除外された冥王星は、「準惑星」と分類されることになった。ＩＡＵが作った新分類「ドワーフプラネット（ｄｗａｒｆ ｐｌａｎｅｔ）」の和名を検討してきた日本学術会議小委員会が２１日、準惑星とする報告書をまとめた。海王星の軌道より外に多数見つかってきた、冥王星を含む小天体を「太陽系外縁天体」と呼ぶことも決めた。
準惑星は、自らの重力で球形を保つが、惑星のように軌道周囲から他の天体を排除していない、といった特徴がある。現在、冥王星のほか、一時第１０惑星とも呼ばれた「エリス」、火星と木星の間の小惑星帯で最大の「セレス（ケレス）」が当てはまる。矮（わい）惑星の仮訳が付けられていた。
天文学者や教師、ジャーナリストなどによる学術会議の「太陽系天体の名称等に関する検討小委員会」（委員長、海部宣男・元国立天文台長）では「矮小などと、否定的なイメージがある」「漢字が難しい」と、矮惑星に反対が続出。「惑星に準じる」との位置づけから、準惑星が選ばれた。
太陽系外縁天体はエッジワース・カイパーベルト天体（ＥＫＢＯ）、海王星以遠天体（ＴＮＯ）などと呼ばれていたもので、冥王星とエリスも含まれる。これが１千個以上も見つかってきたことが、冥王星の「降格」の一因となった。
４月上旬の学術会議幹事会を経て、正式決定される。海部委員長は「教科書でどんな名を使うのかの基礎になる。深い議論ができ、前向きな方針が出せてよかった」と述べた。